＜それ＞は上機嫌だった。 　腹いっぱいにうまいものを食べたのだ。 　それに、秋の空気は軽く澄み、風はさわやかに吹いた。 　翔けていた空を離れ、眼下に見えた赤い絨毯に降りたのは、だから、ただの気まぐれだ。 　降り立ってみれば、緋毛氈の正体は一面の曼珠沙華だ。 　髭をぴんと立てて、赤絨毯を踏み荒らす。 　白い大きな体躯のそれが畦端を跳ね回る姿はどこか滑稽だったが、誰も見るものはいないのだ。 　何しろ、＜それ＞は尋常の生き物ではなかったので。 　力を込めた足裏で地を蹴り、思う様跳ねる。 　赤い花はそれなりに無残に折れ、散らされ、畦はますます赤くなった。 　けれど、只人の目にはつむじ風がいたずらをしているようにしか映らず、花は独りでにあちらこちらへと揺れ動いて見えるはずだった。 「ねぇ」 　だから、くすくすとした笑い声が耳に届いたとき、＜それ＞はひどく驚いた。 　声のした方向から身を捻って、一瞬の後には迎え討てる体勢で伏せた。 「あなた、わたしと勝負しない？」 　＜それ＞の大きな琥珀色の目に飛び込んできたのは、ひょろりと細い人の子だ。 　長い髪を無造作に風に散らしながら、首を傾げて＜それ＞を見ている。 　見えるのか、などと愚かな問いは発しなかった。色素の薄い――そのくせ力に満ちた瞳は、＜それ＞を誤ることなく捉えていたから。 　口元に刷いた薄い笑みには、異形を目した驚きなどどこにもない。 「わたしに勝てたら、わたしのこと食べても良いわよ」 　娘は細い腕をこれ見よがしに伸ばしてみせた。 　食うところなどないではないか。 　そう答えようとして、＜それ＞の鼻が甘い香りを得る。折れた墓場草の青臭さに紛れながらも確かに届いた。 　娘は美しかった。 　なぜかあちこちと擦り傷や打ち身の残る肌だったが、それでもそんなものはなんの瑕瑾にもならない。 　確かに、おそろしく美味そうだった。 　けれど。 「断る」 　にべもなく言い捨てれば、娘がふくれた。その表情の変化はいかにも『人間臭さ』に満ちていて、かえって演技じみていた。 「どうして？」 　ガキの背伸びだ、と＜それ＞は見切りをつけて、ケチのついた遊びも止めて、空へ戻ろうと四肢をたわめた。 「負けるのが怖い？」 　背中を追いかけた声に、空へ片足をかけた状態で、＜それ＞は笑った。 「私に勝てる気か人の子。生意気な」 　笑うと、顎（あぎと）にずらりと並んだ牙が毛並みの純白以上に真白に見えた。 「あら、じゃあ、どうして逃げるの？」 　それでも娘は怯むことなく視線も鋭く、＜それ＞に挑んだ。 「逃げるわけではない」 　面倒くさいことはキライなのだ。 　せっかく腹はくちくて、天気も良いのに、わざわざと争う気にはなれなかった。 　もう、そのまま空へ駆け上がる。＜それ＞の起こした一陣の風に、赤い花と娘の黒い衣装、色の薄い髪が揺れた。 「ちょっと！　わたしはおいしそうではない？」 　もう手の届かないところへと移った＜それ＞に娘が拗ねた。 　可笑しな娘だ。 　妖ものを煽って、勝負を挑んでどうするのだろう。あの細いちっぽけな手足で、勝てるつもりでいるのが可笑しかった。 　長い尾をぴしり、と空中に流して、娘の上空を旋回する。 「生憎、今は満腹だ」 　どんなにおいしそうでも、今の状態で食べれば、胸が焼けるに決まっている。＜それ＞は二度は娘を見下ろすことなく、翔け去った。 　あの娘とまた会うことがあるのなら――次も腹が満たされている時であればよい。 　そんな風に思ったことは、＜それ＞の誰にも言えない秘密。

や、やっと書けました！　捏造ニャンコ先生とレイコさんの出会い編。 ネタは思いついていたのに、修羅場中で手が回らなかったのでした。　08.10.09 [ 戻 ]